Axel Merckx brengt ontroerend eerbetoon aan zijn legendarische vader Eddy op diens 80ste verjaardag: “Het leven dat mijn zus en ik nu leiden, is dankzij de opofferingen van mijn vader”
De wielerwereld stond vandaag stil bij een bijzondere mijlpaal: de 80ste verjaardag van Eddy Merckx, de man die wordt beschouwd als de grootste wielrenner aller tijden en die de bijnaam De Kannibaal met recht en reden draagt. In een hartverwarmend eerbetoon sprak zijn zoon, oud-profrenner Axel Merckx, openlijk zijn dankbaarheid uit voor alles wat zijn vader heeft betekend, niet alleen voor de sport, maar ook voor hem en zijn familie. Tijdens een speciaal verjaardagsevent gepresenteerd door Karl Vannieuwkerke, werden herinneringen opgehaald, anekdotes gedeeld en stond één boodschap centraal: Eddy Merckx is niet alleen een kampioen op de fiets, maar ook in het leven.
Axel over de opofferingen van zijn vader
In zijn toespraak liet Axel duidelijk blijken hoeveel respect en bewondering hij heeft voor de man die hem niet enkel het wielrennen met de paplepel ingaf, maar bovenal belangrijke levenslessen bijbracht. “Het leven dat mijn zus en ik nu leiden, is dankzij de opofferingen van mijn vader,” zei Axel zichtbaar geëmotioneerd. “We beseffen maar al te goed dat zijn successen op de fiets enkel mogelijk waren door de offers die hij bracht — de lange dagen van training, de maanden weg van huis, de druk om telkens weer te presteren.”
Axel sprak over hoe hij als kind al besefte dat zijn vader meer was dan alleen een sportheld. “Voor velen was hij De Kannibaal, de onstuitbare winnaar. Voor mij was hij papa, de man die na een overwinning net zo trots was als wanneer ik mijn eerste kinderwedstrijd uitreed.”
Karl Vannieuwkerke leidt de viering
De viering van Eddy’s 80ste verjaardag werd op prachtige wijze aan elkaar gepraat door sportjournalist en presentator Karl Vannieuwkerke. Met zijn warme en betrokken stijl wist hij het publiek in de zaal — gevuld met familie, vrienden, oud-teamgenoten en andere prominente figuren uit de sportwereld — mee te nemen op een reis door Eddy’s indrukwekkende carrière. Van zijn eerste successen als jonge renner, tot zijn vijf Tour de France-zeges, de Giro-overwinningen, de wereldkampioenschappen en natuurlijk zijn onovertroffen zegereeks in klassiekers.
Vannieuwkerke haalde niet alleen cijfers en statistieken aan, maar gaf vooral ruimte aan de persoonlijke verhalen: de momenten van twijfel, van pijn na valpartijen, maar ook van pure vreugde na iconische overwinningen. Steeds opnieuw kwam naar voren hoe Eddy Merckx zich niet liet definiëren door zijn prestaties, maar door zijn karakter: bescheiden, hardwerkend en toegewijd.
De mens achter de legende
Axel benadrukte dat zijn vader ondanks zijn status altijd eenvoudig en benaderbaar is gebleven. “Wat mij altijd het meest heeft geraakt, is dat hij nooit naast zijn schoenen is gaan lopen. Hoe groot hij ook was in de sport, thuis bleef hij gewoon vader, echtgenoot en later grootvader. Zijn grootste trots is niet zijn palmares, maar zijn familie.”
Volgens Axel heeft Eddy hem geleerd dat het niet de overwinningen zijn die een mens definiëren, maar hoe je omgaat met verlies, tegenslag en succes. “Papa zei altijd: wees nederig in de overwinning en waardig in het verlies. Dat probeer ik elke dag na te leven, en dat geef ik ook aan mijn eigen kinderen door.”
Dankbaarheid en inspiratie
Tijdens de viering kwamen ook Eddy’s dochter en kleinkinderen kort aan het woord. Ze spraken over een opa die altijd tijd maakt, die grapjes maakt aan tafel, en die hen leert hoe belangrijk het is om je dromen na te jagen, maar altijd met respect voor anderen.
Karl Vannieuwkerke sloot het officiële gedeelte af met de woorden: “Eddy Merckx is een man die zijn sport naar een ander niveau tilde, maar hij deed dat met een menselijkheid die hem groter maakt dan eender welke zege.”
De avond eindigde met een staande ovatie voor Eddy, die zichtbaar ontroerd het publiek bedankte. In zijn korte dankwoord zei hij: “De mooiste overwinning in mijn leven is het gezin dat ik heb mogen opbouwen. Dank jullie wel.”
Slotgedachten
De viering van Eddy Merckx’ 80ste verjaardag was meer dan een hulde aan een sportieve grootheid. Het was een ode aan de mens achter de prestaties, een man die generaties wielrenners en fans heeft geïnspireerd, en die tot op de dag van vandaag symbool staat voor alles waar sport voor hoort te staan: passie, hard werk, respect en liefde voor het vak.
Axel Merckx sloot zijn eerbetoon af met de woorden die bij velen in de zaal nog lang zullen nazinderen: “Papa, je bent voor altijd mi